Петрографическое определение боксита — это продукт химического выветривания, руда, содержащая не менее 50% гидроксидов алюминия. Для того чтобы боксит был отнесен к товарному сорту, добыча глинозема должна быть экономически выгодной. Более 90% мировых запасов боксита, называемого латеритным бокситом, сосредоточены в тропических и субтропических регионах, возраст которых составляет приблизительно 60 миллионов лет.
Крупные месторождения находятся в Австралии, Юго-Восточной Азии, Южной Америке и Индии. Они расположены под землей и добываются открытым способом. В Карибском бассейне, а также в Южной Европе боксит встречается в виде небольших карманных месторождений, где он накапливается на карбонатных породах, образуя бокситы.
Хотя спрос на боксит растет, Китай оптимистично оценивает его дальнейшую доступность. Запасы боксита могут составлять около 70 миллиардов тонн. Вероятно, мы сможем переработать около половины этого объема — до остальной части будет слишком сложно добраться без значительного улучшения инфраструктуры. В прошлом году мир потребил около 260-270 метрических тонн. При таком уровне потребления мы сможем удовлетворить свои потребности в течение следующих 250-300 лет.
Процесс добычи бокситов несложен. В отличие от руд цветных металлов, качество большинства бокситов, добываемых в горнодобывающей промышленности, является приемлемым. Бокситы Бразилии, Юго-Восточной Азии, а также некоторые виды, добываемые в Австралии и Китае, нуждаются в облагораживании из сырой руды. Это достигается путем промывки и просеивания, после чего удаляются сверхтонкие фракции (глинистые компоненты). Выход концентрата (руды промышленного качества) составляет от 40 до 60%.
